中国有句至理名言，叫“他山之石，可以攻玉。”这道出了琢玉的真谛。这句名言大致可以理解为：别的山上的石头，可以琢磨玉器。既比喻别国的贤才可为本国效力，也比喻能帮助自己改正缺点的人或意见。出自《诗经·小雅·鹤鸣》：
鹤鸣于九皋，声闻于野。鱼潜在渊，或在于渚。乐彼之园，爰有树檀，其下维萚。他山之石，可以为错。
鹤鸣于九皋，声闻于天。鱼在于渚，或潜在渊。乐彼之园，爰有树檀，其下维榖。他山之石，可以攻玉。
“他山之石，可以攻玉”和“他山之石，可以为错”一样，两句同为这首诗中最有名的句子。“他山之石，可以攻玉”，简单地说，就是利用另一座山上的石头，磨制玉器；至于为何借他山之石打磨玉石，朱熹说“两玉相磨不可以成器，以石磨之，然后玉之为器，得以成焉”。若作深层次的理解，“他山之石”，可以引申为其他国家的贤人，“可以攻玉”即利用其他国家的贤人，为自己的国家效力。周宣王是西周的一个国君，身为一国之君，他也曾发愤图强，挽救岌岌可危的西周，并创造了“宣王中兴”，可是晚年的时候他专断独行，滥杀无辜，加速了西周的灭亡。在这种前提之下，有人写诗歌来讽刺或者说劝诫他，都是可以理解的。如果从另一个角度来理解，把一个人比喻成石头，想要让他变成一块美玉，那就必须经过艰苦的打磨，经过痛苦的锤炼，俗话说，“不经一番寒彻骨，哪得梅花扑鼻香”。这样来看，说这两句诗是劝人为善，也可以说得通。
事实上，巧夺天工的玉器，不是雕刻出来的，而是利用硬度高于玉的金刚砂、石英、石榴石等解玉砂，辅以水来研磨玉石，琢制成所设计的成品。所以，用行话来说，制玉不叫雕玉，而称治玉或是琢玉、辗玉，或者称辗琢玉。琢玉的技巧是高超的，而制玉工具却是简陋的。直到近代，中国人一直使用传统工具，如线锯、钢和熟铁制成的圆盘、圆轮、钻床、办圆盘和架以木制的车床来制作玉器。
