建安二十四年（公元220年），汉中王刘备手下第一名将关羽大意失荆州，退走麦城，兵败罗汉峪，被俘后为东吴主孙权所杀。据说孙权将关羽首级献给当时在洛阳的魏王曹操。曹操敬重关羽忠义，刻沉香木续为躯，以王侯之礼厚葬关羽于洛阳。
历史上，曹操是否真的用沉香木续了关羽身躯？
《三国志》中是没有这种说法的。《三国志》记载：“权送羽首于曹公，以诸侯礼葬其尸骸。”简洁明了，并无沉香一说。
但在《三国演义》中，却描述了沉香续躯的说法。《三国演义》第七十七回《玉泉山关公显圣 洛阳城曹操感神》中写道：
“权从其言，随遣使者以木匣盛关公首级，星夜送与曹操。时操从摩陂班师回洛阳，闻东吴送关公首级至，喜曰：‘云长已死，吾夜眠贴席矣。’阶下一人出曰：‘此乃东吴移祸之计也。’操视之，乃主簿司马懿也。操问其故，懿曰：‘昔刘、关、张三人桃园结义之时，誓同生死。今东吴害了关公，惧其复仇，故将首级献与大王，使刘备迁怒大王，不攻吴而攻魏，他却于中乘便而图事耳。’ 操曰：‘仲达之言是也。孤以何策解之？’懿曰：‘此事极易。大王可将关公首级，刻一香木之躯以配之，葬以大臣之礼；刘备知之，必深恨孙权，尽力南征。我却观其胜负！蜀胜则击吴，吴胜则击蜀。二处若得一处，那一处亦不久也。’操大喜，从其计，遂召吴使入。呈上木匣，操开匣视之，见关公面如平日。操笑曰：‘云长公别来无恙！’言未讫，只见关公口开目动，须发皆张，操惊倒。众官急救，良久方醒，顾谓众官曰：‘关将军真天神也！’吴使又将关公显圣附体、骂孙权追吕蒙之事告操。操愈加恐惧，遂设牲醴祭祀，刻沉香木为躯，以王侯之礼，葬於洛阳南门外，令大小官员送殡，操自拜祭，赠为荆王，差官守墓；即遣吴使回江东去讫。”
看起来很可能有这样的事。
那么，曹操为什么选择沉香木为关羽续躯呢？
因为曹操敬重关羽。
当年关羽被困土山时，曹操喜爱关羽，并没捕杀之，而是劝降。关羽以约三事为条件，暂归曹操，但身在曹营心在汉。曹操为了留住关羽，三日一小宴，五日一大宴，既赠赤兔宝马，又饶恕其过五关斩六将之罪。关羽亦以释放曹操于华荣道，来回报曹操的知遇之恩。因此，除了政治上的考虑之外，曹操确实有心替关羽以王侯之礼埋葬，见到关羽只有首级而没有身躯，便为他打造了沉香身躯。
那为什么要用沉香呢？因为沉香是最贵重之物。
自汉武帝时始，南海诸国香料进入中土，焚香、品香成为贵族风雅生活中的重要组成部分。沉香是香中之王，非王侯之家难以拥有。曹操贵为后汉臣相和魏王，当然家中藏有沉香。据《三国志》记载：“魏武令曰：‘天下初定，吾便禁家内不得熏香。’”“魏王操《临终遗令》曰：‘余香可分与诸夫人，诸舍中无所为，学作履组卖也。’”可见，曹操藏有好香，甚至把它看得比其他金银财宝更为贵重。
在曹操看来，除了沉香，不管用什么材料，都无法体现关羽的高贵和曹操对关羽的敬重。所以，曹操选择用沉香木为关羽续躯厚葬。
由此也可看出，沉香自古就被视为高贵的象征。
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