春宫图中的“春宫”一词，古时指太子居住的宫室，也借指太子，后来引申为描绘男女性爱交合主题的绘画，又名秘戏图、春宫画，日本称为“春画”。 一般来说，春宫图并不一定都直接描绘性交过程，描绘性交前后的场景、裸体或展露性器的男女之间的调情以及其他性行为的绘画作品，也都属于春宫图的范畴。
中国最早的春宫图可以追溯到先秦墓葬和汉砖中的某些表现，国内多处发现的岩画中的某些图形，或都可视为春宫图的雏形。《汉书》中有“坐画屋为男女裸交合，置酒请诸父姐妹饮，令仰视画。”，其中所述男女裸交合画，就是指春宫图。东汉张衡在所作《同声歌》一诗中有诗句：“衣解金粉御，列图陈枕张；素女为我师，仪态盈万方”，其中用作样板的图也是春宫图，“素女”指房中术《素女经》。唐代诗人白行简《天地阴阳交欢大乐赋》就说到《素女经》画册。清代李渔《肉蒲团》中的未央生，为了陶养一位如泥朔木雕、毫无生趣的绝色女子，“到书画铺买幅绝精绝巧的春宫册子，是本朝学士赵子昂的手笔，共有三十六套，唐诗上三十六宫都是春色的意思，拿去放在闺阁之中，好与玉香小姐共同翻阅。”可见在中国古代，春宫图的作用之一是进行性教育。
由于年代久远，汉、唐的春宫图已不存，宋代《春宵秘戏图》、元代画家赵子昂画的三十六幅、十二幅春宫图也不存世。现存世的大多为明、清时的作品。
晚明时期是中国历史上春宫图空前繁荣的年代，这与那时朝廷骄奢淫逸的时尚有关。。产生于这一时期的春宫图卷和画册，有不少保存至今，为西方、日本和中国的博物馆和收藏家所珍藏。明代的春宫图中将男女性爱生活赤裸裸地描绘出来的，称为“明春宫”；描绘男女穿着衣服，行为亲昵的，称为“暗春宫”。“暗春宫”比较含蓄，着重于男女性心理的刻画，往往更有意境。这一时期的春宫图精品，以唐寅和仇英二人的作品为代表，在艺术上达到了非常高的水准，素为收藏家所珍视。
唐寅字伯虎，少年时学画于周臣，后结交沈周、文征明、祝允明、徐祯卿等。历史上记载他是个风流才子，诗、文、画俱佳，以卖画为生。他长于画人物，特别以仕女画见长。他画春宫画，与他的生活情趣有很大关系，也是他风流性格不羁的表现，可能也是对当时官场和社会的虚伪以及封建礼教的讽刺。唐寅所作的春宫画，至今传世的有《王蜀宫妓图》和《班姬团扇图》等。唐寅还画了一套《风流绝畅图》，共24幅，十分有名，但这套册页早已失传。
《王蜀宫妓图》原名《孟蜀宫妓图》，又称《四美图》，描绘的是五代前蜀后主王衍的后宫故事。画面四个歌舞宫女正在整妆待君王召唤侍奉。此画为唐寅人物画中工笔重彩画风的代表作品，显示出他在造型、用笔、设色等方面的高超技艺。既吸收了张萱、周昉创造的“唐妆”仕女造型特色，又体现出明代追求清秀娟美的审美风尚。
仇英字实甫，号十洲。他是工匠出身，后来也从周臣学画，为文征明所称誉，从而知名于世。他主要以卖画为生，画春宫画也十分有名。他画全身着衣的恋人，也画相交的男女。
晚明时期，出现了一种十分精美复杂的套色木刻彩印技术，用来印刷春宫图──这成为古籍善本收藏家的珍藏对象。批量生产使得春宫图在当时广泛流传。进入清代之后，装潢精美的春宫画册仍然经常被作为馈赠达官贵人的高级礼物。
人们认为明代后期是中国古代春宫画发展的顶峰，主要是指它的质；在量方面，清代的春宫画似乎较明代为多，也许是因为年代较近而存世的作品较多的缘故。从文献记载来看，清朝的春宫画能手主要有古濂和尚、王式、马相舜、马振、改琦等。
清代坊间也刊行过大量的春宫画册，但艺术质量与明代时已不可同日而语，趣味低俗，制作亦较为粗糙。这与朝廷的干预有关。康熙皇帝十分厌恶色情文艺，曾于康熙五十三年（公元1714年）上谕：“朕惟治天下以人心风俗为本，欲正人心，厚风俗，必崇尚经学而严绝非圣之书，此不易之理也。近见坊间多卖小说淫词，荒唐俚鄙，殊非正理；不但诱惑愚民，即缙绅士子，未免游目而蛊心焉，所关于风俗者非细。应即通行严禁。”
在古代，中国的春宫画对印度和日本的影响很大。古印度盛行性雕刻，其中11世纪前后修建的卡杰拉霍神庙群，几十座神庙的外墙和内壁布满了形态各异的性爱雕塑。相比而言，日本的“浮世绘”受明代春宫画影响更大。
浮世绘，是日本的风俗画与版画。它是日本江户时代（1603~1867年间，也称德川幕府时代）兴起的一种独有民族特色的描绘人们日常生活的一种艺术形式，其中有不少性的内容。与明代春宫画相比，日本“浮世绘”的内容夸大而富于幻想，对男女的生殖器描绘十分突出，有些画卷还采取连环画的形式，这些在当时的中国十分罕见。
中国古代春宫画多以画卷、册页的形式出现，很少有大幅者，这是为了便于把玩。春宫画的主要用途是提供性欣赏和激发性兴趣。
古人认为，春宫图主要有两个用途：
1、避火。古人常常在书中或者书柜里放置春宫图画，或者将春宫图悬、贴于室内，其目的是为了“避火”。明代书画家徐渭在其著作《路史》中谈到：有士人藏书甚多，每柜必置春画一册。人问之，曰：聚书多惹火，此物可厌火灾也。春宫图怎么能起到“避火”的作用呢？原来神话传说中，“火神”是一位美女，地位很是尊贵，但有时脾气很是暴躁，有几十个丫鬟服侍，后因犯了罪，被玉皇大帝贬为灶下神。美女火神平时喜着淡黄色衣服，可是一旦发怒就会改穿火红衣服，容易引起火灾。于是人们就利用这些春宫图，当“火神”见到这些令人面红耳赤的图画时，就会羞赧难当而离去，因此也就避免了火灾的发生。
2、嫁妆。春宫图作为一种“嫁妆画”，是性教育的一种形式。古人性知识匮乏，许多少男少女到了结婚年龄还不知道“性”是何物。因此，好多父母在女儿出嫁之前买上几卷春宫画作为嫁妆，在女儿结婚当日带到丈夫家。小夫妻就可以按照图画，照葫芦画瓢般地做了。同时，这也寓含了父母们的“祈子”之意。
从历史上看，春宫图一直是在严重的性禁锢与性压迫的条件下的一种逆反产物；从市场上看，春宫图也一直难登大雅之堂，交易和收藏常常都是私下进行的。即便是在今天，春宫图依然是不能公开在交易场上进行销售的。
据了解，内地拍卖行是不被允许拍卖春宫绘画作品的，大概属于监管者约定俗成不许可拍卖，各拍卖行也说不清是哪个文件做的具体规定。因此，春宫题材的绘画作品几乎都是在香港、日本，甚至伦敦、纽约拍卖的。有资料表明，内地一些不知名的小拍卖行常常在偷偷拍卖春宫图，也没有引起政府主管部门的注意。使笔者感到奇怪的是，有些当代画家常常喜欢画一些性方面的题材，比如傅小石、朱新建等，拍卖他们的作品则并没有受到任何限制，当代画家创作的春宫画反倒常常被业内称为“新文人画”。
保利拍卖在北京几乎没有拍卖过春宫画作品，但在成立香港保利后，陆陆续续上拍了一些春宫画。2013年秋拍，香港保利组织了一场《春宵—东瀛秘藏中、日、韩春宫艺术专场》，90件拍品中成交了50件，总成交额达1397.4万港元。
内地虽然极少拍卖春宫画，但时常会悄悄拍卖一些画有或雕有春宫内容的瓷器、玉雕摆件；一些古籍善本也属于春宫类书籍，里面甚至有春宫画插图，但因为书名往往没有春宫字样，因此，一般不会引起监管者的注意，一些拍卖行上拍了一些春宫类古籍。2012年9月，南京图书馆在南京的一家拍卖行，出手拍下了一本名为《花营锦阵》的古籍。这本书经过几十轮的叫价，最终以13万元落槌。《花营锦阵》其实是一本“春宫图册”。全书有24张图，每张图均配有行书的诗词。据悉该书最早出现在明代，由杭州养浩斋雕版师傅根据唐伯虎传世的作品摹刻而成的套色版画集，24幅图以蓝、黑、绿、红、黄五色套印而成。此次南图买到的这本是清代黑白版画刻本。这本书虽然不能认定为存世孤本，但可以称为及其罕见，在拍卖市场上是首次亮相。《花营锦阵》文献价值很高，有专家称其为图画版《金瓶梅》。南图之所以出手，就因为它太珍贵，弥补了馆藏所缺。
据了解，喜爱古代春宫画的收藏家不少，但由于官方的限制，购买藏品的途径并不十分通畅，常常需要私下购买或到海外去购买。也正因为市场上的诸多限制，相比其他门类的艺术品，春宫图的市场价格上涨幅度较少。
作者：季涛
